커다란 파란색 비닐이 영아반 교실을 2개월 동안 바다로 바꾸어 놓았습니다. 처음 비닐을 바닥에 깔던 날, 솔직히 놀이가 잘 이루어질까 반신반의했습니다. 그런데 그 의심은 첫날 오후에 이미 산산조각이 났습니다.
교실 바닥에 깔린 바다 - 환경 구성의 실제
초임 교사 시절에는 하나의 주제로 놀이활동을 할 때, 일반적으로 그림 자료나 사진을 활용했었습니다. 사고를 걱정해서 비닐 같은 소재는 아예 배제하는 경우도 많고요. 저도 처음에는 그 생각에서 크게 벗어나지 못했습니다.
바닥에 파란 비닐을 깔아두고 바다처럼 꾸며 보았는데, 아이들이 그 위에 드러눕기 시작했습니다. 물놀이하듯 누워서 비닐을 바라보는 아이들의 모습을 보면서, 저는 직관적으로 한 가지를 결정했습니다. 이 비닐을 천장에도 매달아야겠다는 것이었습니다.
감각 탐색이란 영아가 촉각, 시각, 청각 등 다양한 감각 기관을 통해 주변 환경을 직접 경험하며 인지를 발달시키는 과정입니다. 여기서 감각 탐색이란 단순히 만지거나 보는 것을 넘어, 영아 스스로 환경과 상호작용하며 세계를 이해해 가는 핵심적인 발달 과정을 의미합니다. 비닐을 눈으로 바라보는 것보다, 바닥에 누워서 느끼고 천장에서 내려다보이는 파란빛 속에서 노는 것이 훨씬 풍부한 감각 탐색이 이루어질 것이라 판단했습니다.
비닐은 다양한 크기로 잘라서 제공했는데 예상하지 못한 장면들이 연이어 나타났습니다.
* 두 아이가 비닐 양쪽을 잡고 팔락거리며 신체 협응 놀이가 자연스럽게 시작됐습니다.
* 비닐을 잘게 자른 뒤, 뭉치거나 공처럼 던지며 소근육 발달 활동이 이루어졌습니다.
* 천장에 매달린 파란 비닐 아래 누워서 위를 바라보는 아이들만의 감상 시간도 생겼습니다.
그냥 비닐 한 장을 공간에 두는 것과 다양한 크기로 나누어서 제공하는 것은 놀이의 밀도 자체가 달랐습니다. 아이들이 선택할 수 있는 방식이 늘어나는 순간, 놀이는 훨씬 오래, 훨씬 깊이 이어졌습니다.
표준보육과정의 영아 보육 지침에서도 영아의 자발적 탐색과 놀이 선택권을 강조하고 있습니다. 여기서 표준보육과정이란 만 0세부터 2세 영아를 위한 국가 수준의 공통 보육 과정으로 놀이 중심의 배움을 핵심 가치로 삼고 있습니다. 영아가 스스로 놀이를 선택하고 탐색할 수 있는 환경 구성이 발달에 유의미한 영향을 미친다는 점은 이미 여러 연구에서 확인된 사실입니다. (출처: 보건복지부 보육포털서비스)
안전 걱정과 놀이 확장 - 교사의 선택이 판을 바꾼다
파란 비닐을 제공하기 전에 가장 먼저 떠올린 건 안전 문제였습니다. 비닐 위에서 미끄러지면 어쩌지, 비닐 조각을 입에 넣으면 어쩌지. 이 걱정들은 사실 틀리지 않습니다. 영아반에서 발생하는 안전사고 중 상당수는 바닥 재질이나 놀이 재료와 관련이 있으니까요.
그런데 걱정을 이유로 모든 소재를 차단하면, 아이들의 놀이도 함께 차단된다는 게 제 경험상 분명했습니다. 안전사고가 일어날 수 있는 환경 요인을 최대한 제거하되, 놀이 자체를 막지는 않는 방향을 택했습니다. 비닐로 만든 바다 근처에 교구장이나 책상을 두지 않고 비닐 조각 크기를 삼킬 수 없는 크기로 조절하는 방식으로 환경을 조성한 것입니다.
놀이 확장이란 아이가 하나의 놀이에서 출발해 새로운 아이디어와 상황을 스스로 덧붙이며 놀이를 더 풍부하게 발전시켜 나가는 과정입니다. 여기서 놀이 확장이란 교사가 이끄는 것이 아니라, 아이가 주도적으로 놀이를 변형하고 이어가는 자발적인 발달 행동을 의미합니다. 바다 비닐 놀이가 자리를 잡고 나서, 이 놀이 확장이 아이들 사이에서 자연스럽게 일어났습니다.
바다로 사용한 비닐을 아이들이 정리하기 싫어했습니다. 돌이켜 보면 그게 신호였습니다. 아이들이 그 공간을 계속 갖고 싶어한다는 것. 그래서 아예 바다 놀이 영역을 교실 한편에 마련해 두었습니다. 그렇게 시작된 바다 놀이 영역은 2개월 동안 유지가 되었고, 매일 아이들이 그 공간에서 놀이하는 모습을 볼 수 있었습니다.
영아기의 반복 놀이와 환경 친숙화가 정서 안정과 인지 발달에 긍정적인 영향을 미친다는 점은 육아정책연구소의 영아 놀이 환경 연구에서도 확인된 바 있습니다. (출처: 육아정책연구소) 특히 영아는 새로운 환경보다 친숙한 환경 안에서 더 깊은 탐색을 보인다는 점에서, 바다 놀이 영역의 유지가 아이들의 놀이 몰입도를 높인 데 직접적인 영향을 준 것으로 보입니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 파란 비닐 하나를 어떻게 두느냐에 따라 아이들의 놀이가 이렇게까지 달라질 줄은 처음엔 몰랐습니다. 안전 걱정이 앞설 때 교사가 선택할 수 있는 두 가지 길이 있습니다. 소재 자체를 없애거나, 소재를 안전하게 제공하는 방법을 찾거나. 제가 경험한 결과는 후자가 훨씬 더 많은 것을 아이들에게 돌려주었습니다. 바다 영역이 사라지던 날, 아이들이 한동안 그 자리를 서성이던 모습이 생생합니다. 교사의 걱정보다 아이들의 놀이 주도성을 우선에 두는 것, 그게 제가 이 두 달 동안 배운 가장 큰 것입니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 비닐 하나를 어떻게 두느냐에 따라 아이들의 놀이가 이렇게까지 달라질 줄은, 처음엔 몰랐습니다.